La selección genética genera progreso genético a largo plazo en la acuacultura de la dorada

Estudio cuantifica dos décadas de mejora genética para el crecimiento de la dorada utilizando datos de un importante programa de cría comercial en Grecia

Científicos de Noruega y Grecia informaron recientemente sobre una investigación que cuantifica dos décadas de mejora genética en el crecimiento de la dorada (Sparus aurata), basándose en más de 20 años de datos (2002-2023) procedentes de un programa de cría comercial a gran escala y en curso en Grecia. El estudio ofrece la primera evidencia a largo plazo de un progreso genético sostenido en la especie, demostrando que una selección genética estructurada y cuidadosamente gestionada puede aportar ganancias continuas y de gran valor económico, preservando a la vez la integridad de la población y apoyando una producción acuícola más eficiente y sostenible.

El estudio – realizado por Ingunn Thorland y varios colegas de Benchmark Genetics Norway SA (Noruega) y AVRAMAR Aquaculture SA (Grecia) – analizó cómo la selección familiar a largo plazo, combinada con una gestión cuidadosa de la consanguinidad y métodos estadísticos sólidos, puede generar una ganancia genética continua e integrar con éxito material genético externo. La profundidad y continuidad del conjunto de datos sientan también una base sólida para la transición hacia la selección genómica; se espera que esta mejore la precisión, permita aprovechar la variación intrafamiliar en rasgos de hermanos y respalde mejores decisiones de selección en un núcleo de cría que actualmente opera bajo condiciones de bioseguridad en instalaciones terrestres.

“El estudio documenta una mejora genética del 76 por ciento en el peso de cosecha de la dorada tras más de veinte años de selección genética; se trata de una de las evaluaciones a largo plazo más exhaustivas sobre el progreso genético jamás realizadas en una especie de acuacultura marina. El trabajo se basa en datos de casi 124.000 peces pertenecientes a 1.843 familias, producidos entre 2002 y 2023, y fue llevado a cabo por Benchmark Genetics en colaboración con AVRAMAR. Lo que lo hace destacable es el horizonte temporal: los conjuntos de datos a largo plazo de esta calidad son poco frecuentes en la acuacultura, y los resultados se obtuvieron en condiciones de cultivo comercial, manteniendo al mismo tiempo niveles bajos de consanguinidad y preservando la diversidad genética. Es un ejemplo sólido y basado en evidencias de lo que aporta una inversión sostenida en mejora genética,” afirmó Ingunn Thorland, responsable del programa de mejora genética del salmón en Benchmark Genetics Norway y autora de correspondencia del estudio.

La dorada sigue siendo una de las especies clave de la acuacultura Mediterránea; sin embargo, han escaseado las evidencias sólidas a largo plazo sobre los resultados reales que puede ofrecer la selección genética. La industria acuícola mundial está en expansión y, en este contexto, la mejora genética se reconoce ampliamente como una de las vías más eficaces para lograr una mayor productividad, un mejor aprovechamiento de los recursos y un menor impacto ambiental.

La dorada ocupa el tercer lugar entre los peces de aleta cultivados en Europa, por detrás del salmón del Atlántico y la trucha arcoíris; la mayor parte de la producción se concentra todavía en Grecia y Turquía, donde los peces suelen cosecharse con un peso de entre 300 y 450 gramos tras un periodo de 13 a 20 meses. Existe un interés creciente por tamaños mayores, de entre 800 gramos y 1 kg, pero la tasa de crecimiento sigue limitando la eficiencia y solo cerca de la mitad de la producción actual procede de poblaciones genéticamente mejoradas.

Estudios anteriores habían registrado respuestas a la selección en cuanto al crecimiento de entre el 5 y el 22 por ciento por generación, con una media cercana al 14 por ciento. Lo que faltaba era un registro continuo que abarcara varias generaciones en condiciones comerciales. El análisis de tendencias genéticas basado en valores genéticos predichos a lo largo de las generaciones ofrece una forma fiable de cuantificar dicho progreso a largo plazo.

El presente trabajo cubre ese vacío analizando los datos de peso a la cosecha del programa de cría de Avramar en Grecia durante todo el periodo comprendido entre 2002 y 2023. El conjunto de datos incluye 123.992 peces procedentes de 1.843 familias de hermanos completos, producidos en 22 lotes y que abarcan aproximadamente entre cinco y seis generaciones solapadas. Los parámetros y tendencias genéticas se estimaron mediante un modelo animal multigeneracional que incorporaba efectos de grupo genético para tener en cuenta la incorporación posterior de la población de Andromeda tras la fusión de Avramar, S.A. en 2020 con las empresas Nireus, Andromeda y Selonda.

Los resultados muestran que la heredabilidad del peso a la cosecha fue moderada (0,35), un valor situado en el extremo superior de las estimaciones publicadas anteriormente para la dorada y especies marinas comparables. Los valores genéticos predichos aumentaron de forma constante hasta situarse 248 gramos por encima de la población base de 2002, lo que representa una ganancia genética acumulada del 76 por ciento. Esto equivale a una mejora anual media del 3,6 por ciento, o de aproximadamente el 15 por ciento por generación.

Al mismo tiempo, el nivel medio de consanguinidad se mantuvo bajo, alcanzando solo el 1,3 por ciento en 2023 y aumentando a un ritmo del 0,39 por ciento por generación. Mantener tasas bajas de consanguinidad es fundamental ya que un elevado grado de parentesco puede reducir el rendimiento, la supervivencia y la capacidad de respuesta ante desafíos futuros. La combinación de un gran número de familias, contribuciones equilibradas de los progenitores e introducciones controladas de poblaciones externas permitió mantener bajo control el parentesco mientras se lograba progresar.

Las ganancias genéticas son evidentes en los datos de rendimiento comercial. El peso medio a la cosecha aumentó mientras que la edad promedio de recolección disminuyó, lo que confirma que los peces simplemente crecen más rápido en condiciones habituales de cultivo en jaulas, en lugar de permanecer más tiempo en ellas. Aunque no se pueden descartar por completo las interacciones genotipo-ambiente (G × E) – es decir, que los mismos genes pueden producir resultados diferentes según el entorno; por ejemplo, un pez crece bien en una granja pero mal en otra – la consistencia del rendimiento entre lotes y emplazamientos sugiere que el núcleo de selección captura gran parte de la variación ambiental propia de la acuacultura Mediterránea, en consonancia con la modesta interacción G × E observada en el crecimiento de otros peces marinos.

En el periodo 2021-2022 se produjo un cambio estructural importante con la incorporación de un número considerable de reproductores procedentes del programa Andromeda. Al incluir grupos genéticos en el modelo de evaluación, el análisis evitó sesgos en la tendencia del valor genético y, de hecho, redujo la consanguinidad media tras la fusión. Este caso demuestra que es posible integrar con éxito material genético externo si se gestionan cuidadosamente la estructura del pedigrí y los métodos estadísticos.

Para el sector del cultivo de dorada, estos resultados tienen un claro valor práctico. Un crecimiento más rápido acorta los ciclos de producción, reduce el tiempo de exposición de los peces a enfermedades y riesgos ambientales, y mejora la rentabilidad de las jaulas, el alimento y la mano de obra. Asimismo, una mejora en el crecimiento puede contribuir a reducir la huella ambiental por kilogramo de pescado producido. Dado que el progreso genético se ha manifestado de forma constante en diferentes emplazamientos y años, las granjas comerciales pueden confiar razonablemente en que las ganancias logradas en el núcleo de selección se replicarán en las condiciones habituales del Mediterráneo.

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Ese mismo conjunto de datos a largo plazo constituye ahora una base práctica para la siguiente fase de desarrollo. Con el núcleo de selección operando ya en instalaciones terrestres con medidas de bioseguridad y un registro continuo de pedigrí, el programa está bien posicionado para avanzar hacia la selección genómica; esto debería aumentar aún más la precisión y abrir la puerta a la mejora de otros caracteres, como la resistencia a enfermedades y la eficiencia alimentaria.

Más de veinte años de selección familiar estructurada, respaldada por una gestión cuidadosa de la consanguinidad y herramientas estadísticas adecuadas, han logrado un progreso genético continuo y económicamente relevante en el crecimiento de la dorada, preservando al mismo tiempo la diversidad genética. Las pruebas confirman que este enfoque sigue siendo una de las vías más fiables para alcanzar una mayor productividad y sostenibilidad en el sector.

“La profundidad y continuidad del conjunto de datos sientan una base sólida para avanzar hacia la selección genómica. Se espera que esto aumente la precisión, capture la variación intrafamiliar en los caracteres medidos en hermanos y respalde mejores decisiones de selección en un núcleo de cría que actualmente opera bajo condiciones de bioseguridad en instalaciones terrestres. En conjunto, los resultados confirman la eficacia a largo plazo del programa y proporcionan una base firme para la siguiente etapa de mejora genética en la acuacultura de la dorada Mediterránea,” concluyó el estudio.

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