La granja de algas terrestres de un ingeniero Holandés redefine los invernaderos

El fundador de Seaweedland habla sobre los riesgos del cultivo de algas marinas en el mar y su objetivo de obtener la licencia de la tecnología

En 2022, cuando Sven Rusticus asistió a congresos sobre algas marinas por toda Europa para aprender más sobre esta industria emergente, algo le llamó la atención: todos los cultivadores de algas parecían compartir el mismo desafío.

“El mar destruye todo lo que uno pone en el mar, así que uno es una víctima de la naturaleza,” dijo Rusticus, ingeniero mecánico Holandés. “En el océano, el crecimiento de las algas marinas es estacional e impredecible.”

Inspirado por el éxito hortícola de los Países Bajos, con sus numerosos invernaderos que cultivan eficientemente en entornos controlados, se preguntó si el cultivo de algas marinas podría realizarse en invernaderos con mayor productividad y menos desafíos.

“Pensé que, si pudiéramos cultivar algas marinas en invernaderos, tal vez podríamos evitar la estacionalidad de las algas marinas cultivadas en el océano,” dijo Rusticus.

Ese mismo año, fundó Seaweedland y construyó una planta de investigación y desarrollo para la producción de algas en Heerhugowaard. Dentro de estas instalaciones de prueba, Rusticus cultiva algas en canales (raceways) de algas similares a los que se utilizan para peces de cultivo en agua dulce, como la trucha arcoíris. El flujo de agua mantiene las algas en movimiento, impulsado por un motor mecánico similar a una rueda de paletas, que funciona con electricidad y energía solar. Rusticus añade nutrientes orgánicos y dióxido de carbono al agua y ha cultivado dulse y Ulva lactuca con éxito.

“Podríamos construir canales de algas en invernaderos existentes o nuevos,” afirmó Sven Rusticus, fundador de Seaweedland, y añadió que las necesidades energéticas de la acuacultura de algas son mucho menores que las de otras hortalizas. “Se podría cultivar una Ulva de invierno (en la imagen) a temperaturas de entre 5 y 15 grados Celsius y cambiar a una variedad más cálida en verano.”

“Nuestros rendimientos son significativamente mayores en comparación con las algas cultivadas en el océano y podemos producir 10 veces más proteínas por metro que la soya en nuestros canales de algas,” añadió. Las algas marinas siempre contienen pedazos de mariscos, y lavarlas y limpiarlas requiere mucha energía. La mayor ventaja de nuestro producto es que no contiene alérgenos gracias a un proceso controlado. No hay mariscos en nuestros canales de distribución y los niveles de bacterias son significativamente más bajos, por lo que nuestras algas tienen una mayor vida útil.”

La huella global de la acuacultura de mariscos y algas y sus implicaciones para la producción, el impacto ambiental y la bioseguridad

En colaboración con Hortimare, un cultivador de semillas de algas Holandés, está probando Ulva lactuca, dulse, Gracilaria y Asparagopsis. Por ahora, la producción se limita a 35 kg (77 lb) de algas a la semana, que se venden a restaurantes de primera categoría en los Países Bajos, como De Librije, con clasificación Michelin. Sin embargo, Rusticus ve un gran futuro para las algas marinas terrestres, con numerosas aplicaciones.

“Los fabricantes de especias están interesados en usar nuestras algas como alternativa a la sal porque tienen un sabor más umami, y el mercado de carnes híbridas es otro gran mercado que se nos presenta,” afirmó. Los fabricantes de alimentos están explorando hamburguesas donde el 40 por ciento de la carne se reemplaza con productos vegetales, incluyendo algas marinas, que contienen hidrocoloides, un agente gelificante que reemplaza la grasa. Al usar algas marinas, pueden eliminar la sal y la grasa, y esperamos que los hospitales y centros de atención a personas mayores sean los primeros en sumarse a este mercado.”

Seaweedland cultiva Asparagopsis como proyecto paralelo, ya que esta especie de alga puede reducir las emisiones de metano de las vacas.

Hasta la fecha, la inversión de 5,5 millones de euros (6,2 millones de dólares estadounidenses) de la empresa ha sido financiada por Northern Development Company, el capital privado de Rusticus y subvenciones de la Unión Europea y el gobierno neerlandés. La empresa busca activamente inversores para expandirse en lugares con fácil acceso al agua salada.

Rusticus estima que una planta de una hectárea capaz de producir 200.000 kg (440.924 lbs.) de algas al año costaría 2 millones de euros (2,2 millones de dólares estadounidenses), un precio que se reduciría significativamente si la planta fuera un invernadero ya existente. Ampliar la planta a partir de ahí es mucho más económico, añadió.

El equipo de Rusticus está buscando ubicaciones para futuras instalaciones de producción y espera comenzar la construcción dentro de un año. Prevén múltiples emplazamientos para satisfacer la demanda de algas, pero también están considerando franquiciar la tecnología a emprendedores y cultivadores de algas interesados en cultivar Ulva.

“Creo que hay muchos países en todo el mundo que pueden beneficiarse de nuestra tecnología, así que mi objetivo es convertirme en desarrollador tecnológico,” dijo Rusticus. “Me gustaría licenciar la tecnología a cultivadores de algas de todo el mundo para que se reúnan, intercambien conocimientos y datos, y literalmente incluyan las algas en el menú de muchos países donde es difícil cultivarlas en el océano.”

Otra empresa que ofrece tecnología terrestre para el cultivo de algas es Pure Algae, de Grenaa (Dinamarca). Su director ejecutivo y fundador, Esben Christiansen, vende fotobiorreactores que sirven como soluciones listas para usar para los cultivadores.

“Es básicamente un tanque enorme con luces y otros controles para diferentes parámetros,” dijo. “Lo que nos diferencia es que podemos ofrecer una solución completa que permite implementar todos los procesos de cultivo de algas sin necesidad de ser uno un experto en biotecnología.”

Los laboratorios de prueba son contenedores de transporte de 20 por 40 pies con capacidad para producir de dos a cuatro toneladas de algas al año. El objetivo de Christiansen es instalar sus sistemas en piscifactorías terrestres RAS, utilizando una bomba para conectar la piscifactoría al contenedor.

“Las piscifactorías terrestres generan una gran cantidad de nutrientes y dióxido de carbono, lo cual es favorable para el cultivo de algas,” afirmó. “Para estos piscicultores, incorporar el cultivo de algas a sus piscifactorías les aporta sinergia industrial y les permite aumentar sus ganancias.”

También beneficia la salud de los peces: “Los estudios indican que los peces se desarrollan mejor si hay Ulva en el sistema. Esperamos que los piscicultores puedan aumentar el valor de sus peces utilizando algas, que contienen carbohidratos complejos llamados compuestos bioactivos, como suplemento alimenticio”.

Pure Algae está desarrollando unidades industriales y recaudando fondos para continuar con su investigación y desarrollo. Christiansen afirmó que espera tener un sistema de 10 metros cúbicos en funcionamiento para finales de año.

“Si logramos esto, podríamos tener sistemas de entre 20 y 40 metros cúbicos,” afirmó, añadiendo que los contenedores serían demasiado pequeños para sistemas de ese tamaño, pero por ahora ofrecen soluciones a pequeña escala que funcionan bien para construir un modelo de negocio.

La empresa está probando 20 cepas de Ulva lactuca y otras especies de algas rojas que podrían utilizarse para consumo y fines farmacéuticos. Hasta la fecha, cuenta con contenedores en Alemania y Dinamarca.

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